在古代，无论老百姓过得怎么样，皇帝的生活都是穷奢极欲的。这些我们从皇帝的御膳膳单上就能看得一清二楚。保存较好的御膳膳单，当然还数清代。清代档案中的大批皇帝皇族膳单，不仅写明每次膳食的品种，还注明了用膳时间、厨师姓名等，就连膳食所用的餐具都写得清清楚楚、明明白白。
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作为垂帘听政、掌控同治光绪两朝统治大权达48年之久的慈禧，虽然吃喝不属于“御膳房”，但她的私厨“西膳房”的规格早超过了皇帝的标准。慈禧太后对于吃是十分的讲究，而且胃口很好，以咸丰死的那年的十月初十为例，刚刚成为皇太后的慈禧一顿早餐摆了多少吃的。下面就是她这顿早餐的膳单： “火锅二品——羊肉燉豆腐、炉鸭燉白菜;“福寿万年”大碗菜四品——燕窝“福”字锅烧鸭子、燕窝“寿”字白鸭丝、燕窝“万”字红白鸭子、燕窝“年”字什锦攒丝;中碗菜四品——燕窝肥鸭丝、熘鲜虾、三鲜鸽蛋、烩鸭腰;碟菜六品——燕窝炒熏鸡丝、肉片炒翅子、口蘑炒鸡片、熘野鸭丸子、果子酱、碎熘鸡;片盘二品——挂炉鸭子、挂炉猪;饽饽四品——百寿桃、五福捧寿桃、寿意白糖油糕、寿意苜蓿糕;燕窝鸭条汤;鸡丝面。看样子，这个女人很喜欢燕窝和鸭子。
据史料记载，慈禧的“西膳房”能做4000多种菜肴、400多种点心，每顿饭的菜肴三张膳桌拼起来还摆不下，菜点都在百种以上。有的放在桌上，有的随吃随上，大小太监排着长长的队伍将菜肴传到慈禧面前，慈禧喜欢就留下，不喜欢就撤下，赏赐给别人了。花费之大是可想而知的。别的不说，就拿西瓜来说吧，由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一点，所以光供她享用的西瓜一天至少要350个。 “西膳房”的名厨就更不用说了，擅长烹炒的厨师王玉山，是有名的“抓炒王”;酿豆芽、酿扁豆，是张永祥的拿手菜;“西膳房”首领谢太监的弟弟谢二做的烧卖，更是一绝……除了这些“正牌”的正规军，还有不少“额外招募厨役”，他们往往因为会做一门特色菜点而受到慈禧青睐。如一个小贩因为芸豆卷做得好被慈禧召进宫，专门给她做芸豆卷吃。
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颐和园过去是皇家的园林，一般人是进不去的。那时，每年的春、夏、秋三季，西太后都要在王公大臣的陪伴下，到这里住下来游山观景，吃喝玩乐。众人皆知，慈禧太后喜欢吃，一日三餐每餐都要上百个菜，什么鸡鸭鱼肉，山珍海味，她一个女人当然吃不完，也吃不过来，只是拣她爱吃的三五种菜吃一点。象她不太喜欢吃的海参等菜，就一口都不吃，有的菜甚至连看也没看一眼，就端下去了。日子长了，众人觉得十分可惜，但鉴于慈禧是太后，大家都是心里怒而不敢言。这也给长期伺候慈禧太后的人“带来”一个发财的机会，太监小德张和大总管李莲英暗中密谋，慈禧太后每餐要上这么多的菜，而真正要吃的又是那么三五种，其他的菜就浪费掉了，既然许多菜西太后连看都不看一眼，能不能做一些“样子菜”来摆一下，应应场，这银子不就省下来入自己的腰包了吗?小德张开始还有一点犹豫，怕被太后发现了惹大祸甚至掉脑袋，李莲英却不以为然，满口应承地说，太后那里出了问题由他来应付。于是，小德张派园内工匠们用纸或者蜡仿制了西太后平时不爱吃的火腿、扣肉、肉丸子等几十种“菜”，做的与真的一样。用餐时，摆在离太后最远的地方，太后是不容易看见的。她喜欢吃的菜，都摆在太后的眼前，想吃稍微远的菜都由小德张给夹。宫女太监们明知道有很多菜是假的，也没人敢吭声。
有一年四月，慈西太后传旨，说要乘龙船去颐和园游昆明湖。工匠们把龙船装扮得富丽堂皇，船上插着龙旗，太后由宫女、太监们搀扶，坐在龙船里欣赏昆明湖及周围的美景，心情十分舒畅。到了中午用餐时间，船停靠在一个凉亭边，准备开饭。一会儿工夫，小太监们便捧着一碗碗珍馐美味，排成一个长队送上船来。象往常一样，把太后喜欢吃的清炖鸭子、鳜鱼等摆在她面前。太后吃了几口鸭子之后，不知道为什么，忽然提出来要吃扣肉，这可是她从来不吃的品种。这下可吓坏了小德张，但此人也不简单，他急中生智，忙说：“回老佛爷，扣肉已经凉了让御膳房热一下您才用吧!”说来也巧，太后说凉点不要紧。小德张只好把一盘蜡制扣肉端过来，太后用筷子怎么夹也夹不动，就问小德张：“这扣肉怎么这么硬?”小德张忙说：“我说凉了不是?”顺势把假扣肉交给了一个小太监，并吩咐让御膳房给“热”一下。慈禧太后也不傻，她凭经验判断，那盘扣肉是假的可是她不动声色，继续吃着、喝着。过了一会儿，一碗热气腾腾的扣肉端上来了，可她一口也没有吃，因为她已经吃饱了。
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小太监们正准备要撤席，慈禧太后说：“慢!平时有的菜我连看都没看一眼，今天我要把所有的菜都看一遍。”她这样一看，李莲英他们的忽悠可真的露了马脚。硬纸板做的板鸭，蜡做的火腿，一百个菜中有二三十个是假的。慈禧太后越看越生气，阴阳怪气地叫了一声：“我说小德张这是怎么回事呀?”小德张哼哼哈哈说奴才也不知道是怎么回事，方才端上来奴才看到的是真的，怎么就变成这样了。此时，李莲英转了转眼珠，胸有成竹地说：“奴才恭喜老佛爷，恭喜老佛爷!”太后一听李莲英说话了，怒气就先消三分，她反问道：“喜从何来?”李莲英说：“今天老佛爷畅游昆明湖，在龙王庙前用膳，是老龙王孝敬您老人家。这不是他将贡借花献佛吗?”说完用手指那些假菜假肉。这时，那些太监和宫女们也同声附和，凑过来给太后道喜。由于慈禧太后平时很相信迷信，经李莲英这么一说，加上太后一天心情比较愉快，所以，这一出忽悠太后的一场假戏就这样结束了，可是参与假戏的主角之一小德张却被吓出了一身冷汗，凭着李莲英对慈禧太后的花言巧语，小德张逃过了一劫，以至于多年以后还经常做恶梦，梦见慈禧太后派人斩杀他。
慈禧太后的骄奢淫逸，实在是让人痛心。这样的人当政，势必亡国。如果在正常年景下，慈禧吃点喝点，也许不足为奇、不足为怪，但1900年八国联军攻陷北京时，逃亡西安的慈禧不顾国势垂危、民生维艰，还在搜刮民财，在那里大吃大喝，就有点过分了。那段日子，慈禧依然大摆阔气，依然日选菜谱百种，并从各地调来燕窝鱼翅、山珍海味，一天仍然吃掉200两银子，真是罪该万死了。要知道，200两银子，是老百姓一家几年都吃不完的口粮呀。上梁不正下梁歪，李莲英、小德张之类的纸糊御膳骗慈禧，也是事出有因的。